Array

[andbin]

sono semplicemente un piano di una scacchiera, non so se è il modo più corretto di farlo

Presumo un gioco .... comunque no, non è propriamente il massimo usare pulsanti. Dipende cosa ci devi visualizzare (immagini dei pezzi, presumo) ma a quel punto sarebbe meglio un componente personalizzato (es. estensione di JComponent o JPanel).

mi trovo di fronte il problema del colore, sai per caso come si fa per colorarli? ho provato con il metodo setBackground ma non mi colora alcunchè.

I pulsanti hanno "molta" grafica predefinita: il bordo, lo sfondo (tipicamente un gradiente nel L&F Metal), il bordino (tratteggiato) del focus se c'è testo/icona.
Si possono alterare ma dovresti leggere meglio la documentazione javadoc di JButton. Comunque se scegli un altro approccio è sicuramente meglio.